WageIndicator - El conocimiento es poder, incluso en la economía de plataformas. "Si una de las partes tiene todos los datos, puede decirles a las demás lo que quiera"

Autor: Martijn Arets (Sitio web - LinkedIn - X)

En la economía de plataformas, el impacto de los algoritmos y la IA en la forma en que trabajamos ya no es música del futuro, sino una práctica diaria. En las plataformas para trabajos muy breves, ese impacto es mayor y la relación de poder entre la plataforma y los trabajadores es más desequilibrada. Lo veo, por ejemplo, en la entrega de comida, las aplicaciones de taxi y el trabajo en línea: sitios web en los que personas de todo el mundo ganan dinero desde casa con pequeñas tareas en línea que entrenan la inteligencia artificial. Los trabajadores sólo tienen que hacer la tarea y no tienen voz ni voto en el contenido, el acceso y la recompensa. El algoritmo de la plataforma decide, pero está lejos de ser transparente y justo.

Para muchos, estos algoritmos son difíciles de entender; parecen "cajas negras mágicas". A los operadores de plataformas les gusta mantener viva esta mística. De hecho, oscurece el hecho de que los algoritmos no sólo toman decisiones, sino que se basan en los deseos de los operadores de la plataforma. El conocimiento es poder y, mientras los trabajadores no entiendan cómo funciona la plataforma, tampoco podrán cambiarla.

El ex conductor de Uber James Farrar quiere igualar el equilibrio de poder dando a los trabajadores de la plataforma más conocimiento y acceso a los datos. Lo hace uniendo a los trabajadores de la plataforma en el Worker Info Exchange y el App Drivers and Couriers Union, un sindicato para trabajadores de la plataforma. Al analizar los datos de los conductores, ganó varios casos judiciales influyentes. Para The Gig Work Podcast de la WageIndicator Foundation, tomé el tren a Londres y hablé con Farrar sobre su lucha por la justicia en la economía de plataformas.

Puedes escuchar la historia como un episodio del Gig Work Podcast (en inglés)

Fuerte caída de las tarifas

Farrar trabajó como conductor para Uber entre 2015 y 2016 y experimentó cómo la empresa violaba los derechos laborales. Los taxistas estaban estructuralmente mal pagados, dice. "Noté que esos dos años el salario de los conductores cayó drásticamente. Al mismo tiempo, el número de conductores aumentó. Así que eso significó menos viajes y un precio más bajo por viaje".

Cuando empezó a conducir a través de Uber, la empresa pagaba bien. "También recibíamos grandes bonificaciones cuando incorporábamos nuevos conductores", dice. "Recuerdo que la gente recibía entre 30 y 40 mil libras sólo por esas referencias".

Pero todos esos conductores adicionales redujeron los precios de las tarifas. "Uber dijo: si el precio baja, la demanda aumenta y entonces tienes más trabajo", dice Farrar. "En otras palabras, hay que conducir más. Eso, por supuesto, es una locura. Sin embargo, los conductores nos lo creímos y empezamos a hacer más viajes al día a una tarifa cada vez más baja".

Ni empleado ni autónomo

Sin embargo, la primera demanda no tenía que ver directamente con las tarifas. Farrar fue atacado en su taxi y lo denunció. La policía le preguntó el nombre de su pasajero. "No tenía ni idea, después de todo, el viaje se había reservado a través de la aplicación", dice. "El policía no podía creerlo. Así que llamé a Uber: ¿quién era mi pasajero? No me lo dijeron, ni siquiera a la policía".

Después de 12 semanas de silencio por parte de Uber, Farrar contrató a un abogado. "Él me dijo: 'Uber no te debe nada porque no te reconoce como empleado. Pero en mi opinión, eres un trabajador. Esa es una categoría entre autónomo y empleado, donde el empleador sí tiene obligaciones con el trabajador".

Los derechos de un trabajador en el Reino Unido incluyen el salario mínimo. Para reclamar su condición de trabajador, Farrar llevó a Uber a los tribunales. La empresa respondió con un ejército de abogados y datos. La empresa mostró infografías sobre todo el trabajo que había realizado Farrar. Entre ellas, por ejemplo, el número de viajes aceptados y rechazados, las tarifas y cuántas horas había trabajado.

Jugar con las cifras

"No tenía acceso a esos datos", afirma. "Eso era muy difícil, porque los abogados de Uber podían alegar todo lo que quisieran sobre mi rendimiento. La empresa tergiversó los hechos y enfatizó datos específicos".

Según la plataforma, Farrar rechazó la mitad de los viajes que le ofrecieron. "Pero eso no decía nada sobre mi productividad", afirma. "Completaba un viaje y medio por hora, más de lo que las directrices de Uber esperan que haga un conductor. E incluso entonces decían que no merecía el salario mínimo".

Farrar sabe bien cómo funcionan los datos y la tecnología. Tiene experiencia en tecnología y trabajó para la empresa de software alemana SAP. Desde la nueva ley europea de privacidad (GDPR), las empresas tienen que compartir datos con los usuarios si estos lo solicitan. Antes de eso, en el Reino Unido existía una ley bastante similar al RGPD que también incluía el derecho a acceder a los propios datos.

Los inicios de un sindicato

"Exigí este derecho y pedí a los demás conductores que hicieran lo mismo", dice Farrar. "Uber demostró que no se puede confiar en un empleador con los datos. Si una de las partes tiene todo el conocimiento, puede decirle al resto lo que quiere".

En retrospectiva, ese fue el comienzo de Worker Info Exchange (WIE), dice. WIE es una organización sin fines de lucro que ayuda a los trabajadores de la plataforma a obtener información sobre los datos recopilados sobre ellos mientras trabajan. "En realidad, incluso entonces éramos un sindicato informal con un objetivo común: el mismo conocimiento de los datos para todos los operadores y usuarios de la plataforma".

Más tarde, Farrar creó un sindicato a gran escala para los trabajadores de la plataforma: el App Drivers & Couriers Union (ADCU). En el podcast, habla más sobre lo que eso implicó.

Caso ganado

En 2021, el Tribunal Laboral del Reino Unido dictaminó que los conductores de Uber eran, de hecho, trabajadores. Esto significaba que tenían derecho a ciertos derechos laborales, como el salario mínimo y las vacaciones pagadas. En total, Uber pagó a más de 70.000 conductores. Uber no revela cuánto pagó en total, pero según The Guardian, la empresa había reservado unos 465 millones de libras.

El caso sienta un precedente para toda la economía gig del Reino Unido. "El juez dejó claro que un empleador no puede decidir por sí mismo que está trabajando con autónomos en lugar de empleados o trabajadores. No se aplica lo que está en el contrato, sino la forma en que las partes trabajan juntas en la práctica".

Como beneficio adicional, Uber también fue declarada responsable del pago del IVA en los viajes en taxi en el Reino Unido. La plataforma pagó la astronómica suma de 600 millones de libras.

La batalla aún no ha terminado

Según el tribunal, los taxistas de la oposición tienen derechos de los trabajadores desde el momento en que inician sesión hasta que cierran la sesión. Uber no está de acuerdo y no cuenta el tiempo de espera entre viajes. "Uber sigue haciéndolo, nadie está tomando medidas contra esa propia interpretación", dice Farrar. "Así que todavía no he salido del tribunal".

Farrar no recibió su salario atrasado ni sus vacaciones hasta 2023: 20.000 libras esterlinas. Esto se debe a que no quiso firmar un acuerdo de confidencialidad. "Mi acuerdo es público y deja claro que Uber infringió la ley. Es una gran victoria para mí, pero la lucha recién comienza".

Despidos automáticos

Un segundo caso importante gira en torno a los llamados despidos automáticos: ser despedido automáticamente por el algoritmo. Bajo el pretexto de la seguridad, Uber introdujo durante la crisis del coronavirus un sistema de reconocimiento facial automático basado en un sistema de Microsoft. Esto generó bastantes problemas. Los taxistas no fueron reconocidos por error y, por lo tanto, perdieron inmediatamente el acceso a la aplicación y su licencia de taxi.

Las investigaciones muestran que el sistema tiene una precisión del 97%, pero en el caso de las personas de color, el porcentaje es significativamente menor. En el caso de las mujeres de piel oscura, sólo es del 70%. Farrar: "Hay muchas personas de color trabajando en Uber. Con esos porcentajes, terminas con decenas de miles de personas acusadas falsamente cada año". La pérdida repentina del acceso al trabajo tiene consecuencias graves, ya que los costes fijos del coche siguen siendo los mismos de siempre.

El WEI defendió a estas personas afectadas y ganó la mayoría de los casos, a menudo simplemente porque Uber no pudo o no quiso compartir los datos. "Es sorprendente lo poco que saben los empleados europeos de Uber", dice Farrar. "Por ejemplo, el responsable de regulación fue excluido como testigo en el tribunal porque no podía responder a preguntas básicas sobre el despido a través de algoritmos. Para ello, tuvimos que llamar por videollamada a alguien en Silicon Valley".

Conclusión y análisis

La entrevista de Farrar muestra que el acceso igualitario a los datos es esencial. Igualó la relación de poder entre plataformas y trabajadores, lo cual es importante porque, lamentablemente, las plataformas de taxis y reparto todavía tienen que rendir cuentas mediante demandas. El hecho de que las plataformas como "regulador privado" puedan ajustar fácilmente las reglas del juego tampoco ayuda: después de una sentencia, la jurisdicción simplemente comienza de nuevo desde cero. Se necesita urgentemente una nueva regulación, pero los casos judiciales de Farrar también muestran que la regulación existente puede funcionar bien. Al menos si se aplica, pero eso, lamentablemente, ocurre muy raramente.

Por eso, el trabajo de Farrar y sus colegas es importante, no sólo para la economía de plataformas. La tecnología está afectando al mercado laboral en su conjunto. De hecho, los algoritmos desempeñan un papel cada vez más importante en la organización y el control del trabajo.

Por último, me preocupa que los legisladores y los encargados de hacer cumplir la ley no puedan seguir el ritmo de los acontecimientos. En cualquier caso, es importante que no se distraigan con historias fantásticas de escenarios utópicos de los empresarios tecnológicos, sino que se centren en lo que está sucediendo realmente en este momento. Hagan preguntas, sean realistas y curiosos. Porque el impacto de la tecnología y las plataformas no está en la nube, sino en las calles.

¿Quieres saber más? En el podcast, hablo con Farrar sobre:

• La fundación de un sindicato para trabajadores de plataformas
• El auge de la economía de plataformas en el Reino Unido
• El futuro y los problemas relacionados con la gestión algorítmica